历史有时候异常神秘。一只无形的大手，在唐代中叶撮合了一个难得的机遇：让中国古代史上最杰出的经济改革家、理财家刘晏和杨炎同时登上安史之乱刚刚结束的政治舞台，为破解时代困局大显身手。然而，这只大手又是这样捉弄人，让刘晏和杨炎陷入“你死我活”的斗争哲学。两败俱伤，令人慨叹。当然，这绝不只是他们个人的悲剧。在中国历史上，政治上的小人实在不是自然生成的，而是体制的产物。
刘晏8岁时，逢唐玄宗来泰山祭天。胆大的小童居然采取了一个破天荒的行动，径自前往皇帝驻地，献上他所作的赋，请玄宗阅评。玄宗命宰相张说亲自面试这个孩子。张说考完刘晏之后汇报说：“真是国家之福１玄宗当即“不拘一格”，任命刘晏为秘书正字。“神童”自此起家，一路从县令做到侍御史，再升州刺史、京兆尹，49岁升为宰相，负责全国经济工作。
杨炎父亲去世时，他住在坟墓旁的草屋里守丧，长时间哭声不断，朝廷特地诏书表彰，杨炎成了全国的道德楷模。杨炎还和大历年间位高权重的宰相元载是老乡，又有血缘关系。元载对杨炎“亲重无比”，提拔他当了吏部侍郎，并望他将来接自己的班。
安史之乱拦腰斩断了大唐黄金盛世。中原地区和北方在大乱中反复蹂躏，经济彻底摧毁。京城米价飙升到每斗1000文，通货膨胀率超过5000%。当时物资已经紧张到连皇宫也是吃了上顿没下顿的程度，急得代宗坐立不安。幸亏江南未经战火，惟一的希望，就是以长江中下游的粮食接济京师。
于是，唐朝恢复经济的命运，就寄托在漕运上了。宰相元载推荐不久前刚被罢免宰相职务的刘晏担此重任。代宗立即任命50岁的刘晏任御史大夫，兼掌管安徽、河南一带税赋、运输及粮储的最高经济负责人。
刘晏受命危难，在解决漕运问题的过程中，充分表现了他的统筹全局的能力、周密精细的头脑和改革创新的才智。江淮的租赋、粮食、物资顺利运到京城，彻底解决了关中粮荒。
刘晏的第二个贡献是改革盐法。刘晏之前是食盐政府专卖制。官产、官运、官销。但官商一体弊端太大，贪污腐败，效率奇低。刘晏改为民产、官收、商运、商销,即食盐由老百姓生产，但不得私卖，由政府统一收购，储存在盐场里，然后向商人批发，商人自由运往各地自行销售。这样，产、运、销三环节全部由私人进行，国家只从购销的差价中获得税收。
由于他的措施适应市场需求，唐朝盐税从60万贯急剧上升到600多万贯，税收增加10倍，超过唐朝所有税收的一半。
刘晏第三个政绩是成功地调控市场，保持供求平衡，既掌握了市场规律，也有效地保持物价稳定。在刘晏主持下，当时农产品市场大体实现了“天下无甚贵贱而物常平”。
刘晏身居高位，可是他住的房子很小，没什么装修，家里也没有婢妾。当刘晏被诬陷致死，杨炎派人去他家登记家产预备抄家的时候，只有杂书两车，粮食几斗。满朝文武听说，不禁唏嘘叹息。 智者千虑，或有一失。刘晏对当时混乱异常的赋税制度，并没有提出改革，这项工作是由杨炎完成的。
杨炎在新皇帝上台之后翻身。779年(代宗大历十四年)5月，代宗去世，太子李适继位，是为唐德宗。8月，杨炎被提拔为宰相。此时刘晏已升任尚书左仆射。杨炎出任宰相，刘晏提出辞职。德宗鉴于刘晏的能力及威望，竭力挽留。
杨炎一上台，初试锋芒震动朝廷，他的矛头首先指向皇宫内库问题。
原来，我国自西汉以来，就建立了国家经费与皇帝私人费用分开的制度。唐朝初年也是如此，国家财赋都归入国库———左藏库保管，掌管国库的太府寺每季上报账目，由刑部下设的比部司进行核对，一点弊病也没有。但安史之乱中，把国家财赋运进皇宫里的大盈内库保存。皇帝觉得这样用钱很方便，也就没有再交出来。国家财赋变成了君主私产，政府主管部门无法计算库存，而太监在大盈内库当差混饭吃的却达到300人。
杨炎对德宗说：“财富是国家根本，代宗时期出于权宜之计，让太监掌管，大臣谁也不知道库存虚实，怎么能研究利害并制定政策呢？请求陛下把国家的税赋交出来，仍归有关部门掌管。”刚上台的德宗颇想有一点作为，立即批准杨炎的奏请。如此敏感的问题，竟顺利解决。
杨炎受到鼓舞，第二天再次上奏，提出“两税法”，以代替行之已久的“租庸调法”，这是牵涉千家万户的一件极重大的事。租庸调的特点是“以丁为本”，不问资产。安史之乱导致农民大规模死伤逃亡，人口减少了一半多。均田制破产，租庸调制也无法实行。杨炎的“两税法”正是在这种形势下提出的。
“两税法”的主要内容是，政府量出制入(过去量入为出)；根据拥有多少土地，征收“地税”。“两税法”收税对象是资产，扩大了纳税范围，减轻了农民负担，增加了政府税收。 杨炎得势，想出一个阴招收拾刘晏。德宗的心理痛点，就是他当太子的时候差点被废掉。早先传说刘晏也参与了废太子的阴谋，但无实据。杨炎抓住这一点，就把刘晏贬为忠州刺史，还提拔了与刘晏不和的庾准当荆南节度使，成为刘晏的上司，并授意庾准给刘晏罗织罪名。庾准会意，上奏硬说刘晏在贬居地策划造反。780年7月8日，德宗命令66岁的刘晏自杀。这一下，全国震动。
马上有一个名叫李正己的节度使带头，上书责问朝廷，为什么这样仓促地杀掉刘晏？刘晏的罪名是否经过仔细核实？李正己时任淄青节度使，实力强大，朝廷颇有点怕他。杨炎一看这个阵势，十分恐惧，立即派心腹到各地活动，对各地负责人说是德宗下决心要杀刘晏，杨某不过是执行命令而已。德宗听到这个消息大怒，觉得杨炎不忠。
德宗立即提拔一个叫卢祀的奸人当宰相。调杨炎做尚书左仆射。卢祀查出杨炎利用宰相地位，曾迫使手下一个官员用高价买下自己的旧住宅，多拿房价。卢祀对德宗说，杨炎暗中是想当皇帝。卢祀这一番话，再次触动了德宗的痛点。德宗贬杨炎为崖州司马同正。杨炎还没有走到崖州，德宗的诏书就下来了，命55岁的杨炎自杀。这是781年10月的事。
德宗一时起杀机干掉刘晏，紧接着又杀杨炎，为什么？他是以此平息众怒。两次杀掉大臣，理由都不充分。应该说，德宗才是罪孽更大的小人。德宗对于自己地位的稳固性，有着超乎常人想象的过敏反应。德宗的过敏，也是时代的产物。唐代最高领导人产生机制方面的缺陷，导致了君臣两方面的人格变异。正是专制的皇权，源源不绝地制造大批小人，连皇帝本人也概莫能外。历史这只大手，正是这样拨弄着人们的命运。
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